Pas de distanciation sociale pour Saturne et Jupiter !
Pendant ce mois de décembre, un évènement astronomique rare va progressivement se dérouler sous nos yeux. Vers le Sud-Ouest et assez bas sur l’horizon, les deux plus grosses planètes de notre système solaire, Jupiter et Saturne, vont se rapprocher lentement pour finir avec un écart minimal de 0,1° le 21 décembre. Attention, il faudra les observer en début de nuit, vers 18h, car les deux planètes disparaîtront rapidement sous l’horizon. Pour se rendre compte de la distance que représente 0,1°, cela revient à mesurer un écart d’un millimètre entre les deux planètes sur une règle graduée, bras tendu devant vous. Ce phénomène s’appelle la Grande Conjonction; on pourra alors observer avec un télescope ces deux planètes en même temps, dans un même champ de vision.
Ce rapprochement exceptionnel n’est qu’apparent, 700 millions de kilomètres les séparent; Jupiter est simplement en train de doubler Saturne sur son orbite. En effet, Jupiter met 12 ans pour faire sa révolution autour du Soleil alors que Saturne met 29 ans pour effectuer le même voyage. Par conséquent, Jupiter rattrape Saturne tous les 20 ans; la prochaine conjonction sera le 31 octobre 2040. Toutefois, la plupart des conjonctions se font avec un écart d’ 1° entre les deux planètes soit un facteur 10 par rapport à celle qui nous attend. La dernière fois qu’elles furent aussi proches c’était au XVIIe siècle et il faudra, ensuite, patienter 60 ans, le 14 mars 2080, pour retrouver une aussi belle Grande Conjonction. J’espère qu’elles porteront leurs masques chirurgicaux !
